Por Pacheco Couceiro
Después de un choque en la Interestatal 69E, una caída en una tienda de Brownsville o cualquier otra lesión en el Valle del Río Grande, casi todos se concentran en la atención médica, el trabajo y la familia. Pero la ley de Texas también marca un reloj para presentar una demanda. Ese plazo se llama prescripción (en inglés, statute of limitations). Esta guía explica la regla general de dos años para reclamos por lesiones personales en Texas, algunas situaciones en las que puede aplicar otro plazo o un requisito de aviso, y pasos prácticos para llevar el control de las fechas. Cada regla proviene del Código de Prácticas y Remedios Civiles de Texas o de TexasLawHelp.org.
Los plazos dependen de los hechos de cada caso. Algunos pueden ser más cortos que dos años y otros más largos. La forma confiable de saber qué plazo le aplica es hablar con un abogado lo antes posible.
Qué es la prescripción
TexasLawHelp.org describe la prescripción como el límite de tiempo para presentar una demanda, y explica que si la demanda no se presenta dentro de ese plazo, probablemente la persona no podrá llevar su reclamo ante el tribunal (TexasLawHelp: Statutes of Limitations in Civil Lawsuits). En Texas, la mayoría de estos plazos civiles están en el Capítulo 16 del Código de Prácticas y Remedios Civiles.
La regla general: dos años según el §16.003
La sección 16.003(a) dice que, salvo lo dispuesto en ciertas otras secciones, una persona debe presentar su demanda por lesiones personales a más tardar dos años después del día en que nace la causa de acción (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 16). La misma subsección aplica el plazo de dos años a otros reclamos, como los daños a la propiedad ajena y la apropiación de bienes muebles.
La sección 16.003(b) agrega que una demanda por lesiones que causaron la muerte también debe presentarse a más tardar dos años después del día en que nace la causa de acción, y que esa causa nace con la muerte de la persona lesionada.
Dos palabras de la ley merecen atención:
- "Demanda." La ley habla de presentar una demanda. Las llamadas, las cartas y los reclamos al seguro son pasos distintos; un abogado puede explicarle cómo se relacionan con el plazo.
- "Nace." Los dos años corren desde el día en que nace (accrues) la causa de acción. Qué día es ese puede depender de los hechos.
Situaciones en las que el plazo puede ser distinto
El §16.003(a) aplica "salvo lo dispuesto" en otras secciones, y el código tiene varias disposiciones que pueden cambiar el plazo o agregar pasos. La lista no es completa.
Menores de edad y personas con incapacidad mental
Según el §16.001, una persona tiene una incapacidad legal si es menor de 18 años o no está en pleno uso de sus facultades mentales. Si quien tiene derecho a demandar está bajo esa incapacidad cuando nace la causa de acción, el tiempo de la incapacidad no se cuenta en el plazo. Una incapacidad que surge después de que empieza el plazo no lo suspende.
Reclamos derivados de ciertos delitos
El §16.0045 fija plazos más largos, de 30 o de cinco años según el delito que menciona la ley, para lesiones derivadas de conductas que violan secciones específicas del Código Penal.
Reclamos por atención médica
Los reclamos contra médicos y proveedores de salud se rigen por el Capítulo 74 (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 74). El §74.251 dice que el reclamo debe presentarse dentro de dos años desde que ocurrió el incumplimiento o daño, o desde que terminó el tratamiento u hospitalización en cuestión, con una regla especial para menores de 12 años y un plazo máximo absoluto (statute of repose) de 10 años. El §74.051 exige además un aviso por escrito, por correo certificado, al menos 60 días antes de presentar la demanda, junto con el formulario de autorización médica del §74.052.
Reclamos contra una entidad de gobierno
Cuando puede estar involucrada una ciudad, un condado, un distrito escolar o una agencia estatal, por ejemplo en un choque con un vehículo oficial, aplica la Ley de Reclamos por Responsabilidad Civil de Texas (Texas Tort Claims Act) (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 101). Según el §101.101(a), la entidad tiene derecho a recibir aviso del reclamo a más tardar seis meses después del día del incidente. El aviso debe describir razonablemente el daño o la lesión, la fecha y el lugar, y el incidente. El §101.101(b) también reconoce los plazos de aviso de los estatutos y ordenanzas municipales permitidos por la ley. Este plazo es mucho más corto que dos años.
Otras reglas que pueden afectar el conteo
El Capítulo 16 incluye otras disposiciones (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 16):
- Fallecimiento (§16.062). La muerte suspende el plazo por 12 meses, salvo que antes se nombre un albacea o administrador.
- Ausencia de Texas (§16.063). La ausencia del estado de la persona contra quien se puede demandar suspende el plazo durante esa ausencia.
- Tribunal equivocado (§16.064). Si un caso se desecha por falta de jurisdicción y se vuelve a presentar en el tribunal correcto dentro de 60 días después de que la desestimación quede firme, el tiempo entre ambas presentaciones puede excluirse, según las condiciones de esa sección.
- Fines de semana y días festivos (§16.072). Si el último día cae en sábado, domingo o día festivo, el plazo se extiende al siguiente día en que abran las oficinas del condado.
Si alguna de estas reglas aplica es una pregunta legal que depende de los hechos.
Pasos prácticos para cuidar sus plazos
Paso 1: Anote las fechas clave
Anote la fecha de la lesión, la de su primera consulta médica y las de los tratamientos posteriores. Si falleció un ser querido, anote la fecha de la muerte, porque el §16.003(b) liga el reclamo a esa fecha.
Paso 2: Identifique quién puede estar involucrado
Haga una lista de las personas, negocios y vehículos involucrados. Fíjese si puede estar involucrada una ciudad, un condado, un distrito escolar, un hospital público o una agencia estatal, porque podría aplicar el aviso de seis meses del §101.101 o un plazo municipal.
Paso 3: Guarde sus documentos juntos
Guarde en una sola carpeta los expedientes y facturas médicas, fotos, presupuestos de reparación, cartas del seguro, números de reclamo y cualquier reporte policial o de incidente. Si fue un choque, nuestro artículo anterior explica cómo obtener una copia de su reporte de accidente en Texas.
Paso 4: No espere hasta el último mes
Los reclamos por atención médica requieren aviso al menos 60 días antes de demandar (§74.051), y los reclamos contra el gobierno pueden requerir aviso dentro de seis meses. Empezar temprano deja tiempo para esos pasos.
Paso 5: Hable pronto con un abogado
Un abogado puede revisar los hechos, identificar qué ley aplica y explicarle si podría aplicar un plazo más corto o más largo. Lleve su lista de fechas y sus documentos.
Preguntas frecuentes
¿El plazo en Texas siempre es de dos años?
No. El §16.003 fija un plazo general de dos años, pero el código tiene excepciones y reglas especiales, como las de menores (§16.001), ciertos delitos (§16.0045), atención médica (§74.251) y aviso a entidades de gobierno (§101.101).
¿Cuándo empiezan a contar los dos años?
Dos años después del día en que nace la causa de acción. En un reclamo por muerte, el §16.003(b) dice que nace con la muerte de la persona lesionada. En otros casos, pregunte a un abogado cómo afectan los hechos esa fecha.
¿Y si la persona lesionada es menor de edad?
Según el §16.001, si la persona lesionada es menor de 18 años cuando nace la causa de acción, el tiempo de esa incapacidad no se cuenta en el plazo. Los reclamos médicos siguen el §74.251, que tiene su propia regla para menores de 12 años.
¿Y si estuvo involucrado un vehículo o propiedad del gobierno?
Según el §101.101(a), la entidad tiene derecho a recibir aviso a más tardar seis meses después del incidente, y un estatuto municipal puede fijar su propio plazo permitido.
¿Un reclamo al seguro detiene el plazo?
La ley se refiere a presentar una demanda. Pregunte a un abogado, con bastante anticipación, cómo se relaciona un reclamo al seguro con su plazo.
¿Y si el último día cae en fin de semana?
El §16.072 extiende el plazo al siguiente día en que abran las oficinas del condado.
Dudas en el Valle del Río Grande
Pacheco Couceiro atiende a personas en Brownsville y en todo el Sur de Texas en asuntos de lesiones personales. Si usted o un familiar sufrió una lesión y tiene preguntas sobre qué plazo podría aplicar, puede comunicarse con nuestra oficina para hablar de su situación.
Este artículo es información general, no asesoría legal. Leerlo o comunicarse con la firma no crea una relación abogado-cliente.